chiffre

(chi-fr') s. m.

1°   Caractère qui représente les nombres. Les chiffres arabes (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0). Les chiffres romains (I, V, X, L, C, D, M).

   Familièrement et fig. C'est un zéro en chiffre, se dit d'un homme qui n'a aucune importance.

   Outre les chiffres romains, on se servait au moyen âge, dans les comptes, de chiffres particuliers, qu'on appelait chiffres financiers, et qui différaient très peu des chiffres romains.

   Anciennement, chiffre s'est dit au singulier pour désigner les chiffres en général. Apprendre le chiffre.

2°   Le montant ou total. Le chiffre du budget s'élève de plus en plus. Le chiffre de nos dépenses augmente chaque année.

3°   Par extension, caractères de convention pour une correspondance secrète. La clef du chiffre, l'alphabet qui sert à écrire en chiffres ou à lire ce qui est écrit en chiffres.

•   Les dépêches de Pomponné étaient en chiffres, et celui qui déchiffrait se trouva à l'Opéra, SAINT-SIMON 71, 165.

•   J'ai lu votre lettre, quoique le chiffre fût un peu brouillé, BOSSUET Lettr. quiét. 154.

•   Ces légats ont un chiffre avec le pape : c'était une invention alors très peu commune, VOLT. Moeurs, 172.

4°   Façons de parler dont certaines personnes font usage pour s'entendre sans être comprises des autres. C'est un chiffre entre eux.

   Par analogie.

•   Il n'y a nul chiffre à tout ceci, SÉV. 106.

•   Le vieux Testament est un chiffre, PASC. Fig. 6.

5°   Marques que les commerçants, ceux surtout qui font le détail, mettent sur des étiquettes qu'ils attachent aux marchandises pour en désigner le prix d'achat et de vente ; la valeur de ces caractères est tout à fait arbitraire et connue d'eux seuls.

6°   Entrelacement des lettres initiales. Faire dessiner, graver son chiffre.

•   Ces fleurs Formaient le chiffre des soeurs, LA FONT. Tabl..

•   Ce fer porte le chiffre et le nom du coupable, ROTROU Vencesl. IV, 6.

•   Dieu sait quels lacs d'amour, quels chiffres, qu'elles fleurs, RÉGNIER Sat. XI.

•   Je dois vaincre ; j'ai de ma belle Et les chiffres et la couleur, BÉRANG. Charles VII.

•   Arbre, croissez, disais-je, où nos chiffres tracés Consacrent à l'amour nos noms entrelacés, CHAULIEU Au chev. de Bouillon, 1712.

7°   S. m. plur. Dans la musique, caractères numériques qu'on place au-dessus des notes de la basse pour indiquer les accords qu'elle comporte. Ainsi 5 ou 3 avec le 5 au-dessus indique l'accord de tierce et quinte, c'est-à-dire l'accord parfait majeur ; l'accord parfait mineur met un bémol à la place du 3.

HISTORIQUE

   XIIIe s.

•   Li premiere figure fait 1, la seconde fait 2, la tierce fait 3, et les autres ausi jusc'à la darraine qui est apelée cyfre.... cyfre ne fait riens, mais ele fait les autres figures multeplier, Comput, f° 15.

•   Tu es li cyffres [zéro] d'angorisme [numération], Qui ne fait fors tolir le lieu D'autre figure, Les vers du Monde.

   XVe s.

•   Et venoit de piteuses lettres en chiffre, et en grand difficulté [des assiegés de Novarre], COMM. VIII, 9.

•   Aussi bien n'y suis fors que une ciffre donnant umbre et encombre, CHASTEL. Chron. des ducs de Bourg. II, 26.

   XVIe s.

•   Il fut remis en prison pour des lettres escrittes en chiffre, qu'un gueux portoit dans un baston creux, D'AUB. Hist. II, 89.

•   Les Polonois admirerent les confusions bien desmeslées, les chiffres bien formez du ballet, les musiques differentes, D'AUB. ib. II, 104.

•   Ces lettres estoient en chifre double et très difficile, D'AUB. ib. III, 236.

•   Avecques eulx [les Vénitiens] leur duc Serenissime, Qu'on peult juger un chiffre [zéro] en algorisme, Lequel tient lieu et de soy n'a pouvoir, Mais seulement fait les autres valoir, J. MAROT I, 80.

•   Une chesne de perles enfilées dans de l'or, avec des chiffres du Roy, esmaillée de gris, prisée cinq cens escus, DE LABORDE Émaux, p. 213.

•   Quelques sots et glorieux Italiens se sont voulus affubler de tel honneur par-dessus nous, qu'ils semblent, par leurs escrits, nous reputer comme chiffres [zéros], PASQUIER Lettres, t. I, p. 45, dans LACURNE.

•   La dixiesme figure [des nombres] de soy ne vault ou signifie rien ; mais elle, occupant ung ordre, fait valoir celles qui sont après elle ; et pour ce est appelée chiffre ou nulle, ou figure de nulle valeur, DE LAROCHE Arismetique, f° 7.

ÉTYMOLOGIE

   Espagn. et portug. cifra ; ital. cifra, cifera. Le chiffre est primitivement le zéro, de l'arabe çafar, vide, à cause que le zéro est vide de toute valeur. De la signification de zéro, chiffre a passé à la signification générale de signe de numération.

SUPPLÉMENT AU DICTIONNAIRE

CHIFFRE. - HIST.

   XVIe s. Ajoutez :

•   Le prince ne serait plus qu'un chifre [zéro] ; et le subject commanderoit au seigneur, BODIN République, I, 8.

Dictionnaire de la Langue Française d'Émile Littré. d'Émile Littré. 1872-1877.