épître

(é-pi-tr') s. f.

1°   Lettre missive chez les anciens. Les épîtres de Cicéron. Épître de saint Paul aux Corinthiens.

   Cet homme est familier comme les épîtres de Cicéron, il a une familiarité excessive ; se dit parce qu'on a appelé les lettres de Cicéron à ses amis, lettres familières (epistolae ad familiares).

   Familièrement. J'ai reçu de lui une longue épître.

2°   Lettre en vers sur un sujet philosophique ou satirique. Les épîtres d'Horace, de Boileau, de Pope.

•   La faveur que l'ode semble avoir perdue, l'épître paraît l'avoir gagnée, D'ALEMB. Réflex. sur la poésie, Oeuvres, t. IV, p. 125, dans POUGENS..

•   On attache aujourd'hui à l'épître l'idée de la réflexion et du travail, et on ne lui permet pas les négligences de la lettre, MARMONTEL Éléments litt. Oeuvres, t. VII, p. 250, dans POUGENS..

3°   Épître dédicatoire, dédicace mise en tête d'un livre.

•   Il faut croire que l'estime et l'amitié ont inventé l'épître dédicatoire, mais la bassesse et l'intérêt en ont bien avili l'usage, MARMONTEL ib. p. 263.

4°   Terme de liturgie. Leçon qui se dit un peu avant l'évangile. La messe en est à l'épître. Le côté de l'épître, la partie du choeur qui est à la droite du prêtre quand il est tourné vers l'autel.

SYNONYME

   ÉPÎTRE, LETTRE. Missive qu'on envoie à quelqu'un : lettre est le terme général ; épître, au contraire, est plus particulièrement appliqué aux lettres des anciens auteurs (les épîtres de Cicéron) ou aux lettres en vers qu'on adresse à quelqu'un. Au cas de missives modernes et non en vers, épître ne se dit qu'ironiquement.

HISTORIQUE

   XIIe s.

•   Voldrai vus les epistles e dire e reconter, Qu'al rei et as evesques enveiad li bon ber [homme, voy. BARON], Th. le mart. 71.

   XIIIe s.

•   Après, li viesti on le [la] tunique qui doit iestre vers [verte], en la quele on list l'epistole qui senefie soufrance, Chr. de Rains, p. 104.

•   Une merveilleuse parole Que moult de gens tindrent à fole, Qui est escrite en ses epistres [d'Héloïse], la Rose, 8851.

ÉTYMOLOGIE

   Lat. epistola, le terme grec signifie lettre et provient de deux mots se traduisant par : vers et envoyer, disposer (voy. stole). Palsgrave, p. 23, remarque qu'on écrit epistre et qu'on prononce epitre.

SUPPLÉMENT AU DICTIONNAIRE

ÉPÎTRE.

4°   Ajoutez :

   Épître farcie, s'est dit autrefois des couplets satiriques qui se chantaient dans les fêtes de l'âne, des Fous, etc. C'était une imitation burlesque des épîtres qui se disent à la messe.

Dictionnaire de la Langue Française d'Émile Littré. d'Émile Littré. 1872-1877.