ténèbres

(té-nè-br') s. f. pl.

1°   Obscurité, absence de lumière.

•   Ô combien d'actions, combien d'exploits célèbres Sont demeurés sans gloire au milieu des ténèbres !, CORN. le Cid, IV, 3.

•   Étendez votre main vers le ciel, et qu'il se forme sur la terre de l'Égypte des ténèbres si épaisses qu'elles soient palpables, SACI Bible, Exode, x, 21.

•   Mille oiseaux effrayants, mille corbeaux funèbres De ces murs désertés habitent les ténèbres, BOILEAU Lutr. III.

•   Le fils d'Ulysse, l'épée à la main, s'enfonce dans ces ténèbres horribles [de l'enfer], FÉN. Tél. XVIII.

•   Mon penchant naturel est d'avoir peur des ténèbres, J. J. ROUSS. Confess. XI.

•   Je ne sens rien là de ces ténèbres visibles avec lesquelles la lumière se mêle, et qu'elle rend presque lumineuses, DIDER. Salon de 1767, Oeuv. t. XIV, p. 454, dans POUGENS.

2°   Obscurcissement de la vue, qui se manifeste dans les défaillances.

•   D'épaisses ténèbres lui couvrent les yeux ; les mains lâchent les rênes ; il tombe de son cheval, ROLLIN Hist. anc. Oeuv. t. VII, p. 424, dans POUGENS.

   Les ténèbres de la mort, l'obscurité qui s'empare du mourant.

•   Aussitôt ses beaux yeux noirs s'éteignirent et furent couverts des ténèbres de la mort, FÉN. Tél. XX..

3°   En termes de l'Écriture, la sombre malfaisance des démons.

•   Les temps de trouble arrivaient ; c'était l'heure de la puissance des ténèbres ; les apôtres étaient déjà comme au milieu de ces troubles, BOSSUET Méd. sur l'Év. la Cène, 78e jour..

•   Ces esprits lumineux [les anges tombés] devinrent esprits de ténèbres, BOSSUET Hist. II, 1.

•   Qu'a fait le démon, ce prince des ténèbres, ennemi de Dieu et jaloux de sa gloire ?, BOURDAL. Myst. Pent. t. I, p. 444.

•   Et l'enfer, couvrant tout de ses vapeurs funèbres, Sur les yeux les plus saints a jeté ses ténèbres, RAC. Esth. Prol..

   Fig.

•   Oeuvre de ténèbres, oeuvre aussi méchante que les oeuvres du diable, Cet ouvrage de ténèbres [Histoire du ministère du cardinal de Richelieu], plus flétri sans doute par le mépris public que par l'arrêt qui le condamne, VOLT. Mensonges impr. test. Richel. IX..

•   Cette production de ténèbres est l'ouvrage ou d'un diable en trois personnes ou d'une personne en trois diables, D'ALEMB. Lett. à Voltaire, 10 oct. 1764.

   J. J. Rousseau a dit dans un sens analogue : L'immense édifice de ténèbres qu'ils ont élevé autour de lui, ne suffit pas pour les rassurer, 3e dial.

4°   Dans le langage biblique, les ténèbres extérieures, la perdition, la damnation.

•   Liez-lui les pieds et les mains, dit le roi [dans la parabole de l'Évangile], ôtez-lui la liberté dont il a fait un si mauvais usage, jetez-le dans les ténèbres extérieures, BOSSUET Méd. sur l'Évang. La dern. sem. du Sauveur, 34e jour..

•   Ah ! si le serviteur inutile est jeté dans les ténèbres extérieures...., MASS. Avent, Jugem. univ..

5°   Fig. Ce qui est comparé aux ténèbres.

•   Prenez garde que Dieu ne vous laisse dans les ténèbres, PASC. Prov. II.

•   Jésus-Christ même se voyait contraint de chercher d'autres voiles et d'autres ténèbres que ces voiles et ces ténèbres mystiques dont il se couvre volontairement dans l'eucharistie, BOSSUET Reine d'Anglet..

•   Ce fait nous montre de quelles ténèbres la prétendue sagesse des païens était accompagnée, ROLLIN Hist. anc. Oeuv. t. III, p. 311, dans POUGENS.

•   Comme le monde entier est dans l'erreur et dans les ténèbres sur les devoirs de la foi, MASS. Carême, Inconstance..

•   L'homme plein de ténèbres et de passions depuis le péché, MASS. Carême, tiéd. 1.

•   Des systèmes établis dans des temps de ténèbres doivent disparaître dans notre siècle, VOLT. Lett. Prost de Royer, 1er oct. 1763.

•   Il [Fréret] avait fait dans les langues orientales et dans les ténèbres de l'antiquité autant de progrès qu'on en peut faire, VOLT. Mél. litt. Lett. au prince de ***, 7, Fréret..

•   Ténèbres de l'entendement humain, quelle main téméraire osa toucher à votre voile ?, J. J. ROUSS. Ém. III.

•   Souvent aussi cette lumière de l'Église [Bossuet] porte la clarté dans les discussions de la plus haute métaphysique ou de la théologie la plus sublime ; rien ne lui est ténèbres, CHATEAUBR. Génie, III, IV, 4.

6°   Dans la liturgie catholique, matines qui se chantent l'après-dînée du mercredi, du jeudi et du vendredi de la semaine sainte (il s'écrit avec une majuscule).

•   J'ai trouvé de la douceur dans la tristesse que j'ai eue ici ; une grande solitude, un grand silence, un office triste, des Ténèbres chantées avec dévotion...., SÉV. 26 mars 1671.

•   L'autre.... Pense être au jeudi saint, croit que l'on dit Ténèbres, BOILEAU Lutr. IV.

•   Jeudi saint 19 avril 1685 : à Ténèbres la roi entendit pour la première fois Quare fremuerunt de Lulli, qui fut fort loué, DANGEAU I, 157.

HISTORIQUE

   XIe s.

•   Cuntre midi tenebres i a granz, Ch. de Rol. CIX.

   XIIe s.

•   De cez tenebres soi vit avironeit li prophetes, Job, p. 469.

   XIIIe s.

•   Saint Matheus dit : Se ta lumiere est tenebre, les tenebres de toi que seront ?, BRUN. LATINI Trésor, p. 339.

•   Et par la joie convient lors Que li cuers oblit ses dolors Et les tenebres où il iere [était], la Rose, 2755.

   XIVe s.

•   J'estoie toute nue, vous m'avez fait vestir ; Je vivoie en tenebres, fait m'avez esclacir [sic, lisez : esclarir], Guesclin. 8856.

   XVe s.

•   Car, ce disoit Socrate, la pensée des mortels est enveloppée de très espaisses tenebres, Bouciq. IV, 3.

   XVIe s.

•   La tenebre obscure, J. MAROT v, 295.

•   Toute l'eaue de la mer ne seroit suffisante à effacer ceste tache, ne toutes les tenebres du monde pour la cacher, M. DU BELL. 227.

•   Tout ainsi que la lumiere Les tenebres devant soy chasse, Tout ainsi doulx regart defface Les tenebres où le cueur gist, PALSGR. p. 877.

ÉTYMOLOGIE

   Provenç. tenebras ; espagn. tinieblas ; ital. tenebra, tenebria ; du lat. tenebrae. L'ancienne langue avait formé un substantif tenebror, beaucoup plus usité que ténèbres. Tenebrae est rattaché par les étymologistes au sanscr. tamas, obscurité, avec m changé en n à cause du b suivant.

Dictionnaire de la Langue Française d'Émile Littré. d'Émile Littré. 1872-1877.